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太后咳嗽几声，琼姑才从怔忡中惊醒，连忙起身拿起外衣给她披上。
“太后打算怎么做？”琼姑低声问。
太后沉默片刻，说道：“不能直接派人去追，皇帝一定防着我出手。只能拦住、拖住，别让章氏子顺利回京。等我把昭儿扶上太子位，一切尘埃落定，他就算回到京城，也是立刻被打发去封地就藩的命。”
琼姑今夜格外大胆，问：“皇爷会同意废太子，改立二皇子么？”
太后今夜对她也格外宽容有耐心，却答非所问：“太医来我这里告陈实毓的状，说他开的是虎狼之药，虽使皇帝看起来精气旺盛，实际上却是在透支余力，请求我下旨驱逐这个民间大夫出宫。
“我知道太医是出于嫉妒，也知道陈实毓的药方是在皇帝授意下开的……为了章氏子，皇帝连自己受之父母的身体发肤都能损害，我还能说什么！”
琼姑惊道：“皇爷吃这种药，会不会——”
太后泪流满面：“太医说，服这药犹如在浅塘中开渠放水，一旦身体元气干涸，或许皇帝前一刻还健壮如常，后一刻就会突然昏迷，甚至再也……再也醒不过来……我的儿啊！我辛辛苦苦养大的儿子……”
琼姑犹豫后，又问：“太后还有豫王殿下。四殿下孝顺又机敏，这么大的事，要不要叫他来给太后分忧？”
太后微怔：“城儿……他倒是从不争抢那把椅子，心思根本不在朝堂上，对皇帝也憋着股气。但你别忘了，城儿与苏十二关系暧昧。苏十二是太子党首席，皇帝待他也不一般，我担心城儿会因为那个奸猾刁钻的小子，在这事中坐歪了屁股，没的横生枝节……还是先别告诉他为好。”
琼姑点头：“太后考虑得在理。那又该如何拦住太……拦住章氏子，不让他回京呢？”
太后用帕子擦了擦泪水，道：“我妹妹最近如何？”
琼姑实话实说：“听说过得很不好，自从卫家出事，昭妃娘娘又进了冷宫，他们两夫妻就整天愁云惨雾缩在府内，生怕又惹恼皇爷，连一世的侯爵都保不住。”
太后叹道：“我可怜的妹子。你去联系她，就说我知道卫家当年带来的最后一支庆州军并未真正卸甲归田，而是隐居在天津，如今虽说只剩数百人，倒也勉强可用。
“你就问她：是把这支人马交给我，还是眼睁睁看着章氏子回朝，让她的女儿永远待在冷宫，外孙再无继位的机会？且看她如何选择！”
深夜，养心殿。
蜡烛燃尽，景隆帝仍在批阅内阁上呈的奏本。
蓝喜进来更换蜡烛，再次劝：“皇爷，不早了，歇息罢。”
皇帝头也不抬，淡淡道：“生前何必久睡，死后自会长眠。”
蓝喜又忍不住要落泪，无声叹息着，退到一旁替他研墨。
皇帝执笔批红后，又翻开另一本来自边关的军报，眉头微微皱起：“北漠……瓦剌与鞑靼又打起来了？”
“这不好么，”蓝喜小声道，“奴婢还以为他们打得越狠，越无暇顾及来我大铭打秋风，边陲也便安宁多了。”
皇帝仔细看那份军报，“任何事都不能单看一面。朕虽希望北漠内斗，但这内斗只能是消耗性的，而不能任由其中一方碾压了另一方，否则等到这种混乱局面结束，将会迎来空前的统一。”
蓝喜问：“上次朝堂上诸位大人们争执，奴婢听着感觉那个瓦剌王子昆勒突袭鞑靼王庭，也没从鞑靼太师脱火台手上讨到多少好处？”
皇帝摇头道：“瓦剌王子昆勒，如今已是‘圣汗’阿勒坦，这一年来他率领瓦剌骑兵与鞑靼多次交战，逐渐占了上风。此人智勇双全，不可小觑……你知道脱火台不久前被鞑靼王室宣布为叛臣，加以讨伐？”
蓝喜吃惊：“这、这不是自毁长城么？脱火台虽然擅权专断，但的确是鞑靼的顶梁柱，若不是他，鞑靼那个几岁的小汗王早被贵族们吃了！”
“正是因为脱火台以太师之名，行摄政之事，才导致王室忌惮。鞑靼小汗王虽年幼无知，他的母亲却是鞑靼大贵族之女，人称‘雌狮可敦’，可见其悍。
“阿勒坦正是抓住这一点，采用攻心之计，让小汗王的母亲对太师脱火台越发不满，疑其意图弑汗篡位，逼得脱火台不反也得反，最后坐实了叛臣贼子的罪名。
“不费一兵一卒，就从内部瓦解了鞑靼的统治层，好谋略！”皇帝击节而叹，转而语调又沉了下来，“这个阿勒坦，今年才二十一岁，只比贺霖大五岁而已，将来……”
他深深拧起了眉。
蓝喜知道皇帝心中担忧什么，连忙劝慰：“小爷天资卓越，将来必有大成就，区区北漠蛮夷也只合向我天朝俯首称臣，皇爷就放宽心看着罢。”
皇帝不以为然，但没有出言责备他，只在心里默默道：好在，还有苏晏。贺霖若能凡事多与他商议，多听听他的意见，想必在政策上不会有太大偏差。
但眼下，他不能任由瓦剌坐大，得挽一挽鞑靼这种节节败退的局面，或许可以考虑与小汗王的母亲临时结盟……
皇帝迅速思索，心中计策接二连三地冒出来。他执笔沾了沾朱砂，正待批复，笔忽然从指间滑落，在内阁的票拟上点出了一团残艳红痕。
“——皇爷！”蓝喜惊呼一声，甩了墨条，扑过去搀扶。
皇帝向前倾身，一动不动地靠在他的手臂上，像个累极了的人终于睡着了似的。
蓝喜大声叫：“来人！快来人！”
拂晓时分才再度躺下入睡的太后，被宫人们的脚步声惊醒，猛地坐起身，带着突来的紊乱的心跳，厉声问：“出了何事？！”
琼姑急匆匆进殿，跪在她床前，低声禀道：“皇爷又昏迷了。太医们都在养心殿会诊，陈大夫一套金针下去，也不见醒。”
太后既惊且悲，又似乎在意料之中，立即掀被起身：“快，起驾去养心殿！”
皇帝这次昏迷的时间比上次长得多，直到十个时辰后，才渐渐清醒过来。
睁眼只见太后坐在他床前，握着他的手，垂泪不已。
皇帝醒后显得十分疲累，似乎这长达十个时辰的睡眠补充，对他长久的夙兴夜寐而言只是杯水车薪。
“母后，别哭了，朕还活着。”皇帝用疲惫却冷静的声音说，仿佛世上没有任何东西能令他动容失态，就连生死也不能，“蓝喜，把药拿过来。”
蓝喜跪地哽咽道：“皇爷，别服那药了……”
太后也连连摇头。皇帝却说：“服药还能保持清醒，不服又要昏睡过去，饮鸩止渴也要止，拿来。”
两头拉锯再三，最后谁也拗不过皇帝，只得让他服了药。
休息片刻后，皇帝的气色好了些，看着又像个正常模样了。太后不准他起床，立下规矩：“从今日起，朝会暂停，政事先由内阁辅臣们代为打理，不准再劳累龙体。等皇帝的病情好转，再理政不迟。”
她走出养心殿时，又吩咐琼姑：“将养心殿的宫人们全部集中过来，你负责训诫，让他们知道何为守口如瓶。今日情形若是走漏出去一丝半毫，我不仅割了他们所有人的舌头，连他们的家人也要受牵连！”
皇帝没有阻止太后，他也不希望今日之事传到臣子们的耳中，引发朝堂动荡。
但是，在天亮宫门开启后，皇帝吩咐蓝喜：“召杨亭、严兴，来御书房见朕。”
杨亭是新任内阁首辅，严兴是礼部尚书，两人在御书房与皇帝密谈了约一炷香工夫，脸色凝重地出了宫。
随后，皇帝又传召了沈柒。
这次面圣的时间更短，皇帝只说了几句话：
“你是朕手里的刀，刀刃上染透了官员与勋贵们的血，朕若不在了，你必死无疑。你与你的追随者，甚至所有与你过从密切的人，都会被千万只复仇的手撕成碎片。”
沈柒单膝下跪，低头道：“臣知道。”
“当然，你也可能连那些复仇都等不到，就会被朕亲手拗断，免除后患。”
“臣知道。”
“朕为何现在还留着你？”
“为了……太子殿下。”
“还有。”
沈柒说不出那个名字。他像被火器射出的一颗子弹击中胸口，火药在体内爆炸，将他的心炸得千疮百孔。
他抬头直视皇帝，咬着牙，屈辱又无奈地说：“因为苏……为我向皇爷求过情。”
皇帝亦审视着他，这道目光从擢升他的第一天开始，就没有所谓的君臣情分，有的只是冷冰冰的筹谋与利用。
沈柒知道，这辈子皇帝与他都不可能君臣相知，永远不能，皇帝不屑，他也毫无兴趣。
但此时此刻，他们只能互相托付。
皇帝说：“去南京，把太子平安带回来。”
沈柒问：“那他呢？”
是啊，他呢？是不想见，还是不敢见？皇帝沉默片刻，最后叹道：“他放不下太子，一定会跟着回来。”
是放不下太子，还是放不下皇帝？沈柒沉默片刻，咬牙道：“臣……遵旨！”
他抱拳告退时，皇帝忽然说了句：“等等，朕还有一物，要交予你——”
预备在城外的缇骑派上了用场，沈柒甚至没有惊动城门口的守军，就带着这批精锐人马疾驰出了京畿，直奔南京。
他把高朔和暗探小队留在了京城，通过沿途各个锦衣卫所的飞鸽传递消息。
四日后，沈柒经漕河南下抵达德州，高朔传来密报：
皇爷数日未露面，朝会也暂停了，臣子们心中惊疑忧虑。不过蓝喜传了圣谕，说龙体抱恙，少歇几日，让朝臣们不必慌张，各尽其职。
八日后，沈柒抵达徐州，高朔传来密报：
皇爷仍未露面，群臣开始议论纷纷，担心圣上的病情。太后传懿旨，说圣上无大碍，只是病后体虚，尚需调养。
十二日后，沈柒日夜兼程抵达扬州，高朔传来密报：
据宫中暗探传出的可靠情报，皇爷每日昏睡的时间超过了清醒的时间。朝政目前由内阁代理，凡需圣裁之事发往宫中，阁老们都会拿到皇帝的批复，但并非御笔亲书，而是由司礼监蓝太监代笔。
十四日后，沈柒终于抵达南京，收到了高朔传来的最后一封密报：
皇爷病危！太后担心朝野人心动荡，极力隐瞒。皇爷清醒时曾手书传位诏书，按礼制一份发往内阁，一份留给太后。太后拦截了发往内阁的诏书，连同自己手上的一份，如今诏书不知所在。
卑职恐寰宇将倾，身处敏感，不好再传飞鸽，大人斟酌、保重！
沈柒将密报烧成灰烬，遥遥望着狮子山上的阅江楼，吩咐石檐霜：“先不进南京城，去钟山陵庐见太子。”
